Star Wars: Empire at War coloca o poder de comandar totalmente uma guerra pela galáxia de Star Wars nas mãos dos jogadores, dando à eles a liberdade para determinar como eles jogam o jogo dentro de uma jogabilidade completamente escalonavel e acessível. Passado poucos anos antes dos eventos do Episódio IV: Uma Nova Esperança, o novo jogo de PC da LucasArts permite aos jogadores travarem uma guerra em solo ou no espaço, assim como vivenciar a criação da Aliança Rebelde, o fortalecimento do Império e o começo da Guerra Civil Galáctica.

Usando uma engine de game totalmente nova criada pela desenvolvedora Petroglyph, Las Vegas, Empire at War traz batalhas na terra e no espaço lindamente renderizadas, passadas em planetas memoráveis tais como Yavin IV, Tatooine e Dagobah, assim como os cenários nunca vistos antes trazidos diretamente dos filmes e das séries expandidas do universo Star Wars. No jogo, os jogadores escolhem juntar-se à Aliança Rebelde ou o Império Galáctico, construindo e organizando forças táticas para avançar sobre o inimigo em tempo-real 3D. Os memoráveis personagens heróis de StarWars podem ser trazidos à ação para ajudar a mudar o percurso da batalha enquanto o jogador constroi, gerencia e atualiza o espaço dos heróis e as unidades de terra, veículos, tropas e estruturas base.

Todo a jogabilidade e a ação de Empire at War é persistente, isto significa que a estratégia e os elementos táticos de eventos anteriores terão um efeito permanente sobre a galáxia. Além do modo de campanha single-player, o jogo inclui um modo de campanha de dois jogadores e um modo skirmish online para até 8 jogadores.